W świecie zwierząt można znaleźć wiele gatunków, które posiadają unikalne cechy. Przykładem tego są żyrafy, które pochodzą z Afryki i wyróżniają się tym, że są najwyższymi zwierzętami lądowymi. Żyrafy są ssakami przeżuwającymi, więc ich dieta jest wyłącznie roślinożerna, do czego wykorzystują swoje ogromne szyje, żywiąc się wyłącznie roślinami, do których żadne inne zwierzę nie jest w stanie dotrzeć, chyba że zdoła się wspiąć.
Cechy charakterystyczne szyi żyraf
Kiedy widzimy żyrafę z szyją, która może mierzyć nawet 2 metry, może nam się wydawać, że jej anatomia wewnętrzna jest zupełnie inna niż u innych parzystokopytnych, do których należą te zwierzęta. Badania wykazały jednak, że żyrafy, podobnie jak inne ssaki (z wyjątkiem trzech rodzajów), mają siedem kręgów szyjnych. Tak więc ich długie szyje nie wpłynęły, przynajmniej strukturalnie, na ich kręgosłupy.
W rezultacie ponad połowa kręgosłupa żyrafy składa się z wydłużonych kręgów szyjnych. Pozostałe kręgi kręgosłupa są podobnej długości jak u innych zwierząt kopytnych. W tym sensie szyja żyrafy jest adaptacyjnym aspektem tego zwierzęcia, który czyni je wyjątkowym i pomimo różnych stanowisk na temat przyczyn tego ewolucyjnego wyniku, ocenia się, że ograniczenia środowiskowe musiały odegrać ważną rolę w ukształtowaniu tej osobliwej struktury.
Dlaczego żyrafy mają długie szyje?
Dyskusja na temat tego, dlaczego żyrafy mają tak długie szyje, nie jest bynajmniej nowa. Wręcz przeciwnie, trwa to od wieków. Jednym z pierwszych, który wysunął koncepcję tego faktu, był Francuz Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), który zaproponował, że zwierzęta te miały wcześniej krótkie szyje, ale nieustanne wyciąganie szyi w celu zdobywania pożywienia z najwyższych liści drzew wykształciło u nich ten nowy fenotyp. Później Karol Darwin (1809-1882) przejął idee ewolucji Lamarka i stwierdził, że dzieje się to w procesie zwanym doborem naturalnym.
Darwin wyjaśnia, że żyrafy o dłuższych szyjach przetrwały w porównaniu z tymi o krótszych szyjach, ponieważ były w stanie kontynuować żerowanie po wyczerpaniu dolnych liści drzew i tę cechę odziedziczyły po swoich potomkach. Wyjaśnia to faworyzowanie cechy długiej szyi jako efekt selekcji naturalnej, związanej z rywalizacją o pokarm. Chociaż koncepcje Darwina, w połączeniu z obecnym postępem naukowym, nie zostały całkowicie wykluczone w kwestii długich szyi żyraf, pojawiły się również inne, nowsze hipotezy.
Wspaniałe zwierzęta znajdziesz też w Biebrzańskim Parku Narodowym. Wybierz się na wycieczkę do tego niesamowitego miejsca i zanurz się w gęstwinie zielonej przyrody!
Jeden z nich jest w ten sam sposób powiązany z doborem naturalnym, ale w tym przypadku dotyczy aspektu seksualnego. Zgodnie z tym samce tej grupy dokonywują pojedynku zwanego neckingiem, który polega na tym, że stają naprzeciw siebie, używając szyi jako broni, tak że naciskają i ciągną na siebie, opierając jedną szyję o drugą. Samiec, który wygra tę konfrontację, osiąga sukces reprodukcyjny z samicą, co może tłumaczyć korzystny rozwój, trwałość i dziedziczenie cechy długiej szyi.